МИСТЕР Э И НЕЧИСТАЯ СОВЕСТЬ

MR E AND THE GUILTY CONSCIENCE

от Tx Tall Tales

От переводчика: звёздочками отмечены слова и выражения, требующие дополнительных пояснений. Пояснения приведены в конце, после рассказа.

==================

Что он знает? Что он будет делать?

И снова что-то немного выбивающееся из привычной колеи - но, впрочем, в последнее время это часто случается, не так ли? Мистер Э - новый персонаж, немного необычный, и это первое из серии необычных приключений, которые я приготовил для него. Надеюсь, вам понравится.

==================

* * * Сейчас * * *

Это была небольшая летняя вечеринка с барбекю, несколько наших самых близких друзей сидели на заднем дворе, наслаждаясь видом на залив.

Я никогда не был общительным, не наслаждался компанией, легким смехом, комфортным общением, которое бывает между дружескими парами. Все это было так ново для меня, и я должен признать, что мне это нравилось. Все благодаря моей замечательной жене Сью.

У нас есть большой стол для приготовления пищи на открытом воздухе, где мы со Сью подготавливали еду, прежде чем выложить на угли. Она готовила огромный салат, а я занимался курицей.

— "Вы слышали, что Билл Дэвис переехал?" - сплетничала Энни, одна из жен.

Наши гости расположились на террасе на заднем дворе. Дейл, муж Энни, обрезал и приправлял стейки. Мари, самая младшая в нашей небольшой компании, смешивала какую-то заправку для салата. Кроличья еда, не моя любимая. Ее муж Марк сидел на табурете и наблюдал за происходящим. Я не мог его винить. Три бикини заслуживали внимания.

Моя жена Сью рассмеялась.

— "Ничего удивительного. Я слышала, что этот ублюдок уже больше года изменяет ей с одной из офисных шлюх". - Она выкатила пару помидоров черри на тяжелую дубовую доску для нарезки. - "Знаешь, что бы я сделала, если бы поймала его на измене?" - спросила она, ухмыляясь. Она достала молоток для отбивания мяса, и сильно ударила им по паре помидоров, разнеся их вдрызг.

Дамы засмеялись, как и я. Дейл сказал "Ой!", что вызвало еще большее хихиканье и довольно громкий смех с моей стороны.

Энни посмотрела на меня.

— "Ты думаешь, это смешно?" - поддразнила она.

— "Да. Любой, ходящий налево, заслуживает того, что его ждет".

Я работал над нарезкой курицы и решил попытаться принять участие в веселье.

— "Вот что будет, если я поймаю кого-нибудь на измене", - сказал я и поднял курицу за ноги, покрутив разделочный нож в пальцах и над ладонью, в своем лучшем стиле Бениханы*.

Острый как бритва нож сверкал на солнце. Я высоко поднял его, а затем рубанул курицу по центру, между ножек, и со смачным стуком разрезал цыпленка пополам, вонзив лезвие примерно на полтора дюйма в разделочную доску.

Я не получил ожидаемого смеха, хотя и Энни, и Мари хихикали. Ну что ж, я никогда не отличался хорошим чувством юмора, и двумя быстрыми движениями аккуратно разрезал ещё двух других цыплят пополам, чтобы их легче было приготовить на гриле.

Я разложил половинки цыплят и понял, что стало совсем тихо. Сью выглядела бледной, она резко бросила то, над чем работала, и вернулась в дом. Группа разошлась, и только мы с Мари продолжали работать одни.

— "Похоже, никому было не смешно", - пробормотал я. Черт, я не умею общаться.

— "А мне было", - хихикнула Мари, наливая в графин домашнюю заправку. - "Я не знаю, что на них нашло. Это она начала".

Я вытер половинки насухо и добавил соль и перец. Я люблю простые вещи, всегда любил. Удивительно, что моя жизнь стала такой сложной, хотя я не жаловался.

* * * Ранее * * *

Как я уже говорил, я никогда не был душой компании. Тихий ботаник-аутсайдер, я никогда не был популярен. Не качок, не дамский угодник, не член элитного клуба. В старших классах я просто отсиживал свой срок, не строя никаких планов на будущее. Я чувствовал себя неуютно в больших группах, но прекрасно общался один на один или с парой друзей. Я не был антисоциальным, просто предпочитал тишину.

Я поступил в муниципальный колледж и устроился на работу в ночной бизнес моего отца, где занимался проводкой и установкой электросетей, пожарной сигнализации и систем безопасности. Работа велась во внеурочное время, и для меня это было просто идеально. За это доплачивали, и мне никто не мешал. Через несколько месяцев мне пришлось заполнить кое-какие документы, и я узнал, что получил допуск для выполнения монтажных работ в рамках крупного государственного контракта. У отца уже был допуск, и, видимо, это облегчило получение моего.

Это была довольно жалкая работа: половину времени я проводил под потолком, прокладывая кабельные каналы через стены. Протаскивал пучки кабелей через нестандартные отверстия, часами маркировал все и прозванивал соединения. Меня это не сильно беспокоило. Я все продумывал и методично устанавливал, проверяя и перепроверяя каждый провод, вилку и светильник. Много бумажной работы, предварительных схем, офисных электрических схем, приемочной документации, цифр анализа производительности. Я не был самым быстрым или самым дружелюбным, но я работал тщательно, и никогда не получал рекламаций из-за некачественного монтажа. Это вело к тому, что бизнес крутился, поскольку я делал то, что обещал, когда обещал, в срок, в рамках бюджета, с тем оборудованием, которое я привозил на работу.

Я и подумать не мог, что просто правильное выполнение проекта само по себе является чем-то необычным.

Мой двоюродный брат Джаррод был тем, кто подсказал мне возможность, изменившую мою жизнь. Это было довольно необычно: переезд в Антарктиду и проведение огромной модернизации на правительственной установке в одном из самых безлюдных мест, которые я только мог себе представить. Мой допуск позволил мне туда попасть, а оплата за работу в трудных условиях сделала решение легким. Вы зарабатываете не намного больше, чем обычно, но, получая бесплатную еду и жилье, вы сохраняете почти все деньги.

Я знаю, это кажется путанным, но важно объяснить, как малообразованный, не особенно умный, тощий чудак из среднего класса мог оказаться живущим на пляже, во Флориде, в полностью оплаченном доме, с красивой женой, отличной работой, классными игрушками и интересными друзьями.

О работе сказать особо нечего. Долгие часы. Длинные смены. Некоторые люди пили, и царила распущенность, но не для меня. Рядом с девушками я просто столбенел. Опять же, будучи социальным изгоем, я выполнял свою работу, добровольно брался за интересные задания и, пользуясь временем и изоляцией, дистанционно проходил курсы в колледже и продолжал работать над получением диплома. Как ни странно, мне нравилась такая жизнь, у меня появилось несколько друзей, а мой банковский счет неуклонно рос.

Через год мне пришлось уехать на 60 дней - таковы были их правила. Я вернулся домой, еще немного поработал в папиной компании, а затем вернулся на южный полюс. Большинство людей приезжали сюда из любопытства или ради опыта, и через год мы их больше никогда не видели. Для меня же вынужденное одиночество, изоляция и нехватка "новых" людей, с которыми можно было бы познакомиться, были просто раем. В зимнее время люди по большей части эвакуировались, и мне пришлось стать на все руки мастером. Ну и хорошо.

Чтобы убить время я учился, занимался спортом и в свободное время учился всяким странным вещам от тех, кто был готов их мне преподать. Я имею в виду, что у меня было много свободного времени, очень много, и надо было чем-то себя занять. На какое-то время я увлекся фокусами, и постоянно носил при себе колоду карт и монеты. Мне нравились импровизированные трюки, когда я показывал фокусы, используя все, что попадалось под руку. Мне нравились фокусы с резинками, с веревками и нитками. Никто еще не объяснил мне, что магия - это последняя соломинка, когда речь идет о женщинах. Высший знак отчаяния**.

Играть на гитаре меня научил один из тех ребят, кто работал там недолго. Хороший парень, терпеливый. Он даже продал мне свой старый "Мартин", когда уходил. Он заявил, что не переживет еще одного сезона. Когда он ушел, я узнал от крепкого гавайского парня, что укулеле чертовски похожа на гитару, но на ней легче играть, и она намного компактнее. На ней я уже играл довольно прилично. Благодаря YouTube у меня не было недостатка в инструкторах после его отъезда.

Во вторую зиму, когда свободного времени стало слишком много даже для меня, я начал заниматься боевыми искусствами. Не широко известными, а "эскрима", у маленького забавного филиппинца неопределенного возраста. Самый приятный парень, которого я когда-либо встречал, и он всегда улыбался. Он уже был частью контингента ученых, когда я впервые познакомился с этой группой, и мы были вместе в течение трех лет. Я так и не стал по-настоящему хорош в этом, но мне нравились упражнения с палками. Точнее сказать, "янтоками", иначе можно было получить взбучку от мастера Кено. Это и балисонг (нож-бабочка). Мне нравилось отрабатывать ката. Мастер Кено всегда шутил, что я скорее стану гуру в показательных выступлениях, чем выиграю свой первый спарринг.

Я подружился с одним из японских поваров и уговорил его научить меня их крутой технике разделки продуктов ножом. Весело, но рискованно. Почти год я постоянно носил пластыри, даже пользуясь тупыми лезвиями. Однажды, просто ради забавы, он потратил несколько минут на то, чтобы научить меня бросать их, вращая и не вращая. Я увлекся, установил в конце своего зала поддон 60x120 и разметил расстояние для одного, двух и трех вращений. Часто я бросал до поздней ночи, пока кто-нибудь не начинал жаловаться на шум. Зимой же народу было мало, так что и жаловаться было некому. Первые два комплекта ножей я просто полностью уничтожил.

Я всегда был ловким: мог крутить на пальце баскетбольные мячи и обеденные подносы, переворачивать ручки взад-вперед вокруг большого пальца, катать монету между пальцами. Когда выдавалась свободная минутка, я доставал карты и отрабатывал лифты, фальшивые тасовки, съём одной рукой, вольты и пасы - все это входило в репертуар моих карточных фокусов. Если не карты, то старую зажигалку Zippo, которой я делал различные вращения, шлепки и щелчки. Когда никого не было рядом, я крутил ножи или вертел балисонг. Не знаю, почему мне всегда нравилось держать что-то в руке, рассеянно шлифуя технику, но это вошло в привычку. Из-за неё я всегда носил с собой колоду карт, зажигалку Zippo, нож-бабочку и пару изготовленных на заказ тактических метательных ножей, которые я использовал как для вращения, так и и для тренировки бросков.

* * * Сейчас * * * *

Я только что закончил разделывать кур, и просто сидел на веранде. Сью демонстрировала свой подарок от меня на годовщину свадьбы - новое кольцо, которое подходило к ее помолвочному и обручальному кольцам.

Ни Мари, ни Энни не видели его раньше. Помолвочное было с бриллиантовым солитером, обручальное - из простого золота. Юбилейное кольцо представляло собой арку из бриллиантов, которая обвивалась вокруг единственного более крупного бриллианта на помолвочном кольце.

Я вспомнил старый трюк с веревкой из трех колец, которому меня научил Бриллиантовый Дэйв. Я подошел к зонтику от солнца, достал свой балисонг и парой движений отрезал кусок натяжного шнура. На вид он был примерно нужной длины. Одновременно я прокручивал в голове рутинную скороговорку, всегда необходимую для хорошего трюка.

К этому времени я уже привлек их внимание и протянул веревку.

— "Сью, - сказал я.- "Надень помолвочное кольцо на веревку".

Она выглядела растерянной, затем улыбнулась толпе и надела его на конец. Я показал, что веревка это единый непрерывный кусок, скрывающий все следы моего обмана. Примерно на трети длины снизу я завязал узел вокруг кольца и попросил Мари проверить его.

— "Что ты делаешь, Трей?" - спросила Мари.

— "Демонстрирую кое-что", - поддразнил я. Я снова протянул другой конец веревки Сью. - "Твоё обручальное кольцо, пожалуйста?"

Она сняла его с пальца.

— "Ты же знаешь, я не люблю его снимать", - тихо сказала она.

— "Тебе больше не придется", - сказал я ей, подмигнув.

Ее рука дрожала, когда она надевала кольцо на веревку. Она любила это кольцо. Я любил ее за это.

Я завязал на нём фальшивый узел, на этот раз посередине, еще раз показав его окружающим, и попросил Энни проверить и его. Еще один маленький секрет фокусника: вовлекать зрителей. Как только она закончила, я отпустил узел и взял в руку обручальное кольцо.

Вот и весь секрет. Все думали, что действие еще впереди, но самое сложное уже произошло, причем тогда, когда они меньше всего этого ожидали. Когда потом их глаза будут жечь мои руки, будет уже поздно.

— "Кольцо на годовщину", - попросил я Сью.

— "К чему ты ведешь, Трей?" - спросила она.

Я понял, что за год совместной жизни я так и не показал ей ни одного своего фокуса. Неудивительно, что она была в замешательстве.

— "Потерпи, милая".

Она надела третье кольцо на веревку. Я с размаху завязал его, затем наклонился через стол к парням.

— "Давайте, проверяйте", - сказал я.

Пока я протягивал им веревку, я уже укладывал перед ними под салфетку снятое ранее обручальное кольцо. Мое тело прекрасно заслоняло это. И теперь каждый стал участником трюка. Даймонд Дэйв был бы горд.

Откинувшись на спинку кресла, я начал речь.

— "Сью, надеюсь, ты знаешь, что значат для меня эти кольца". - Я поднял помолвочное кольцо, крупный солитер, все еще привязанный к левой стороне веревки. - "Обещание", - сказала я, показывая его.

Я незаметно покрутил кольцо, повернув его обратной стороной. Простой, обычный полукруг. Я показал его, давая понять, что это обручальное кольцо. Большая часть веревки была спрятана в моей руке, два равных по длине конца висели параллельно, создавая иллюзию, что я держу середину веревки. Такой простой и элегантный трюк.

— "Обязательства, наша любовь друг к другу и только друг к другу".

Она кивнула, на ее лице все еще читалось некоторое замешательство.

Я помахал вокруг нового кольца, юбилейного кольца, камни сверкали на солнце. Я был горд. Фокус уже закончился, и никто об этом не знал. Он сработал идеально. Бесчисленные часы тренировок принесли свои плоды.

Конец веревки свободно свисал, показывая, что этот узел находится на противоположной стороне от обручального кольца. Тонкий жест, подчеркивающий красоту этого фокуса.

— "Будущее". сказал я мягко и таинственно.

Я собрал в кулак центральную часть веревки с кольцами. Один конец я протянул Мари.

— "Мари, ты была там в тот день, когда мы со Сью впервые встретились. Я видел твою любовь к Марку и думал, как прекрасно было бы однажды иметь нечто подобное. Не окажешь ли ты мне любезность подержать это, символ нашего начала, того первого обещания?"

— "Не думала, что ты такой драматичный, Трей", - усмехнувшись, сказала она. Она держала конец, оглядывая стол.

Я передал другой конец Сью, которая стояла на противоположном конце стола, все еще сжимая середину, пряча кольца и узлы.

— "Сью, я не могу положиться в этом вопросе ни на кого, кроме тебя. Будешь ли ты держать этот символ нашего будущего? Охранять его?"

— "Конечно, милый".

Я посмотрел на женщин.

— "Возьмите это в руки. Крепко. Не отпускайте, несмотря ни на что. В ваших руках мое прошлое, настоящее и будущее". Моя рука держала середину, но другая рука скользнула под стол и достала из кармана полдоллара.

— "Мари, ты охраняешь прошлое. Сью, ты охраняешь будущее. Но кто следит за настоящим? Если я хоть на секунду поверну голову, что произойдет?"

Я заставил их сесть на свои места. Черт возьми, это было весело.

— "Я собираюсь на секунду отвести глаза. Я хочу, чтобы каждая из вас потянула за концы своих веревок, когда я это сделаю".

Я опустил голову, одна рука все еще была вытянута, обеспечивая необходимое прикрытие.

— "Тяните."

Когда они это сделали, я отвернул голову, разжал кулак и уронил монету на стеклянную поверхность. Послышался характерный звук удара металла о стекло, и все задохнулись. Я взял монету в ладонь и посмотрел вверх.

Веревка была растянута, по кольцу возле каждой из женщин, но в центре был пустой шнур.

— "Трей!" воскликнула Сью, оглядывая поверхность стола.

— "Не бойся, любовь моя. Может быть, я и смотрел в другую сторону, но я никогда не сбивался с пути".

Я потянулся к помолвочному кольцу, погладил пальцем ложный узел, и кольцо упало мне в руку. Я показал его и передал жене. Я взял ее руку и надел кольцо обратно на ее палец.

— "Мое обещание в силе".

Я положил свою руку на кольцо перед ее лицом и тоже отпустил его. Я показал юбилейное кольцо и надел его на палец Сью.

— "Наше будущее. Я всегда буду доверять тебе его охранять".

Я дал им время осмотреть веревку. Два пустых узла. Когда натяжение стало идеальным, я забрал ее у них. Я оглядел стол. "Черт побери. С прошлым и будущим разобрались, а что, черт возьми, случилось с настоящим, с обязательствами?" Я попытался сделать это смешным, и мне удалось добиться от них намека на хихиканье.

Я посмотрел на стол.

— "Ребята? Кто-нибудь из вас хочет сделать мне одолжение и вернуть мой брак?"

Они выглядели шокированными, нервничали, смотрели друг на друга и на мою жену. Я указал на салфетку, лежащую на столе между ними. Марк поднял ее, и все увидели обручальное кольцо.

Энни и Мари смеялись, хлопали. Прошло несколько секунд, прежде чем ребята пришли в себя, и Дэйл, пробившись сквозь толпу, пододвинул кольцо ко мне.

— "По-моему, ты его потерял", - засмеялся он.

Я взял его в руки и осмотрел.

— "В идеальном состоянии". - Я подмигнул Дейлу. - "Никогда его не терял. Поверь мне".

Я протянул его Сью, и она едва смогла надеть его на палец, так сильно он дрожал.

Я взял ее за руку.

— "Это был всего лишь трюк, красавица. Маленький фокус. Мы же оба знаем, что ничто не может помешать нашим обязательствам. Ничто".

Она медленно кивнула.

— "Мне... мне нужно в туалет", - сказала она и встала, почти бегом направившись в дом.

Мари осматривала веревку.

— "Господи, Энигма! Откуда ты знаешь всю эту хрень? Это было потрясающе!"

Я рассмеялся. Я понял, что таинственность, которой было окутано мое прошлое, была самой интересной чертой во мне.

— "Не только у вас есть секреты", - поддразнил я, подмигнув ей.

— "Налить, ребята?" - спросил я мужей, сидевших в дальнем конце стола, прижавшись друг к другу и перешептываясь.

* * * Ранее * * *

В школе у меня не было девушки, и на полярной станции стало не сильно лучше. Я больше не был девственником, после того как меня подцепила девица с танкера во время трехсуточной стоянки у нас. За две ночевки я получил интересное образование. Она была коренастой, плотной и бесцеремонной, и в последние двое суток мне казалось, что я влюбился.

Во время последней зимовки у меня завязались странные отношения. Одна из ученых, пожилая привлекательная замужняя женщина, неожиданно подошла ко мне.

— "Могу я угостить вас выпивкой?" - спросила она.

— "Я не очень много пью, но не откажусь. И да, я угощаю" - улыбнулся я.

Глупо, я понимаю. Она зарабатывала втрое больше меня.

В итоге я купил ей "Лонг-Айленд" со льдом, прежде чем она набралась смелости и выложила то, что задумала.

— "Трей, ты умеешь держать язык за зубами?" - спросила она меня.

— "Всегда, доктор Росс".

Я знал её, она была помощницей мастера Кено, но мы вряд ли были друзьями.

— "Как давно ты здесь?" - спросила она. - "Я знаю, что ты был здесь, когда я приехала два года назад. Кено говорит, что ты здесь дольше, чем он".

— "Это будет моя пятая зимовка".

— "Пятая? Как ты это переносишь? Я имею в виду зимы. Летом не так уж плохо".

— "Меня устраивает. У меня есть хобби. Я самодостаточен, мне не нужно много развлечений".

Она крутила волосы, словно нервный подросток. Она придвинула свой стул поближе ко мне.

— "Прошлой зимой я чуть не сошла с ума. Лаборатория была похожа на одну большую нелепую оргию. А я... я так не могу. Я замужем. И счастлива в браке".

— "Замужем? Я никогда не видел вашего мужа".

— "Он преподаёт в университете. А для меня возможность приехать сюда была слишком хороша, чтобы ее упустить".

— "Вам одиноко?"

— "Отчаянно. Не мог бы ты кое-что сделать для меня? Я знаю, это прозвучит странно..."

Так и было. Кэти Росс стала моей принцессой на подушке***.

Ей было сорок семь, и она была настолько выше меня в иерархии, что это было просто смешно. Элегантная, привлекательная и умная, она очаровала меня. Она пригласила меня проводить с ней ночи. Я обслуживал ее орально, каждую ночь. Она никогда не отвечала мне взаимностью. Максимум, что она позволяла мне, это дрочить в процессе. Пять долгих месяцев я ублажал ее. В обмен на это она опекала меня, давала мне самые лучшие лабораторные задания и ввела меня в свой круг общения.

Уверен, многие сочтут меня слабаком. Возможно, так оно и есть. Я наслаждался этим, доступом к ее телу, вырыванием оргазмов из ее содрогающейся плоти, ласками и обьятиями. Я был потрясен, когда меня включили в разговор с ее мужем, и он поблагодарил меня за заботу о ней и за то, что я был джентльменом. Общение с элитой станции, с теми, ради кого приехали сотни других людей, было захватывающим.

Она заплакала, когда я сказал ей, что это будет моя последняя зимовка. Каждый год мы должны были уезжать в отпуск. Я признался, что из очередного не вернусь.

Мне позвонил ее муж. Странно. Он горячо благодарил меня за то, что я помог им обоим. Пообещал, что если мне когда-нибудь понадобится их помощь, то стоит лишь позвонить. Он сказал, что у его жены есть для меня подарок на прощание от них обоих.

Сорок восемь часов блаженства. Она воплотила в жизнь все мои фантазии, и даже больше. Она ни разу не заплакала, пока мы в последний раз не приняли вместе душ, я вымыл ей волосы, высушил и уложил их. Она была логичным человеком, редко проявляла эмоции. Но не в этот вечер. Слезы, стекавшие по ее патрицианскому лицу, разрывали сердце.

Я никогда не забуду доктора Кэти Росс.

Я побаловал ее в последний раз, и она, взяв меня за руку, повела в самый большой конференц-зал. Войдя в него, я испытал шок. Там собралась, наверное, сотня людей, чтобы попрощаться. Почти весь коллектив зимовки. Самая большая вечеринка за все время моего пребывания здесь. Я узнал, что только шесть человек пробыли здесь дольше меня. Наверное, за время пребывания тут у меня появилось больше друзей, чем я предполагал. Хорошие люди. Я буду скучать по ним.

После пяти лет зимовок я был высокооплачиваемым, опытным, образованым специалистом с солидным банковским счетом, который рос благодаря разумным инвестициям под руководством одного из местных ученых.

Я стал другим человеком, как физически, так и психологически. Я по-прежнему считал себя одиночкой, хотя и ценил дружеские отношения. Мне надоело одиночество, и я хотел вернуться в общество. Время, проведенное с доктором Росс, изменило меня. Я уволился, увозя с собой лишь несколько памятных вещей, включая шрамы на руках и кистях от игры с ножами, уродливый шрам от ожога на икре из-за невнимательности на кухне, и неприятный трехдюймовый шрам на виске, почти скрытый линией волос, полученный в результате падения со стремянки. Я надеялся, что это придает мне характер. Мне нужно было что-то придумать, я находился на распутье.

Кэти и ее друзья помогли мне, и я устроился на работу по контракту на Херлберт-Филд в Форт-Уолтон-Бич. У меня были степень магистра в менеджменте и бакалавра в области компьютерных наук, за плечами несколько сертификатов Cisco и пачка письменных рекомендаций от самых известных в своей области людей. Список рекомендаций, который заставил бы покраснеть профессионального спортсмена.

Один из друзей Мастера Кено помог зарегистрировать мою компанию, и вся оплата за стороннюю работу, которую я выполнял для ученых, выплачивалась непосредственно мне. Это дало мне опыт и пополнило мои счета больше, чем я мог ожидать. Кэти и мастер Кено даже не сказали мне об этом. Я подписал бумаги, которые они мне велели, и позволил им позаботиться обо мне.

Мне казалось, что с моим опытом работы с компьютерными сетями, пойти в IT было бы правильным решением. Я был приятно удивлен, что здесь так хорошо платят. Думаю, за это я могу поблагодарить своих друзей со станции.

Мне было 26, у меня было 8 лет опыта работы с сетями (или я так утверждал, поскольку технически проводка была частью сети), высшее образование, работа за 85 долларов в час, на которой я был не против работать сверхурочно, и никакой личной жизни. Я скучал по своим друзьям.

И тут в моей жизни появилась Сью.

— "Итак, Энигма, ты идешь на вечеринку 4 июля в яхт-клуб?"

Энигма? Она обращалась ко мне?

Маленькая симпатичная брюнетка загнала меня в угол и, похоже, получала немалое удовольствие от того, что дразнила меня. Я не умел разговаривать с девушками, особенно с такими красивыми, как она. Когда я знал их, это было не так уж плохо, но незнакомки? Это пугало меня до смерти.

— "Нет", - пробормотал я, ища пути к отступлению.

Она схватила меня за руку, смеясь.

— "Нет. Ты так просто не сбежишь. Ты должен прийти".

Я удивленно посмотрел на нее. "Должен?"

Она кивнула. "Я уже сказала девочкам, что ты - моя пара. Ты же не хочешь сделать из меня лгунью?"

У меня была привычка играть со своими вещами, когда я нервничал, и я обнаружил, что держу в пальцах четвертак Либерти, сжимаю его в ладони, катаю по пальцам и делаю подобные вещи автоматически. Это меня успокаивало.

— "Свидание?" спросил я.

— "Да ладно. Я знаю, что тебе нужно встречаться. Ты не можешь хранить свои секреты вечно. Мы едем, вот и все".- Она вложила мне в руку листок бумаги - "Забери меня в полдень. Не опаздывай. Кстати, мы привезем мой знаменитый немецкий картофельный салат, так что никакого мотоцикла. Забери меня на своей великолепной "Ветте"".

Да, у меня был "Корвет". Кабриолет "Стингрей" 69-го года, черный, с семилитровым двигателем. Моя первая машина. Один из пилотов переезжал за границу, и он достался мне за бесценок, всего за 24 тысячи долларов, меньше, чем я бы заплатил за большинство новых машин. У меня также был мотоцикл Moto Guzzi 850GT 72-го года, в который я влюбился с первого взгляда. За 4 тысячи долларов он стал моим. Хорошо, что мы находимся рядом с несколькими крупными военными базами. Отличные подержанные автомобили по сходной цене всегда можно найти в продаже.

Я прикинул, что за пять лет у меня накопилась большая часть зарплаты, которую я почти удвоил за счет разумных инвестиций и подработок. Я зарабатывал хорошие деньги. Я заслужил пару игрушек. Я редко водил обе машины, они были коллекционными, так что большая часть пробега приходилась на мой 11-летний пикап F-150. Три отличных автомобиля по цене меньшей, чем стоимость одного нового навороченного грузовика с расширенной кабиной. Отец не растил дураков.

Ну, может, кроме одного.

* * * Сейчас * * *

Я остался на гриле, а остальные в конце концов вернулись на задний двор. Наш дом был излюбленным местом сбора, и именно из-за двора. Мы находились прямо на берегу залива, и между домом и водой было всего 30 метров бермудских газонов. У нас был причал, где был привязан мой маленький катер "Тритон" с двумя моторами Yamaha 300. Несколько больших амбровых деревьев давали тень летом.

Ближайший ствол дерева находился в 12, 6 метрах от террасы, где я готовил гриль. Я знаю это точно. С точностью до сантиметра. Когда я готовил гриль для себя, я практиковался в своих самых длинных бросках оттуда в большую толстую доску, которую я подвесил к дереву. Идеальный бросок в 5 оборотов - самый длинный из тех, что я регулярно выполняю.

— "Цыпленок готов", - сказал я Сью, которая болтала с другими девушками, потягивая "Маргариту" на крыльце. Казалось, она уже смирилась с моей маленькой хитростью. Я думал, что ей это понравится больше. У меня никогда не получалось сделать все правильно. Мужчины прогулялись до причала, а на обратном пути остановились поговорить под деревом.

Дейл и Марк играли с дешевыми метательными ножами, которые я оставил в мишени. Забавно было наблюдать. Полдюжины бросков с расстояния около трех метров, и ни один не вонзился. Это было идеальное расстояние для простого броска в один оборот или даже без вращения.

— "Я спущусь и позову их", - сказала Сью, вставая и идя к ступенькам.

— "Не беспокойся, я привлеку их внимание", - ответил я.

Она нахмурилась.

— "Не надо кричать, я только на секунду".

— "Не буду. Сиди и допивай свой напиток".

Я достал свой любимый метательный нож и, убедившись, что они находятся на расстоянии полутора метров от траектории, откинулся назад и сделал сильный бросок. Удачный бросок, он воткнулся практически в центр. Я достаточно тренировался, чтобы всегда попадать в цель, но вероятность того, что нож воткнется, составляла 90%. Попадание в "яблочко" было в лучшем случае одно из десяти.

Он вошел с сильным стуком, и их головы завертелись, как на шарнирах, оба отступили назад. Я услышал смех их жен. Я поднял на одном из ножей половинку курицы.

— "Ужин готов".

Мари подошла с подносом, и я начал выкладывать на него курицу.

— "Где ты научился так бросать?" - спросила она.

— "За границей. Чтобы скоротать время", - объяснил я.

— "Мы когда-нибудь узнаем, чем ты там занимался?" - усмехнулась она.

— "Ты знаешь правило", - поддразнил я. Даже спустя почти год она все еще спрашивала каждый раз, когда мы виделись.

— "Знаю, знаю. Ты бы с удовольствием мне рассказал, но тебе придется меня убить".

— "Если мне придется убить такую красивую девушку, как ты, это разобьет мне сердце", - сказал я ей, подмигнув.

* * * Ранее * * *

Выхода не было. Я подробно осмотрел Корвет и сложил брезентовую крышу. Оригинальные сиденья хранились на складе, а вместо них я установил тканевые сиденья с новой обивкой, так что я не слишком беспокоился, если бы пришлось возвращаться в мокрых купальных костюмах. На мне были шорты для серфинга и аляповатая гавайская рубашка - подарок на прощание от А'амакуаленалены, моего инструктора по игре на укулеле.

В 11:55 я припарковался у квартиры, адрес которой мне дала Сью. Она вышла с большим подносом, накрытым фольгой, как раз в тот момент, когда я собирался подойти к двери. Я открыл багажник, помог ей положить картофельный салат, повернулся и оказался в ее объятиях. Она быстро поцеловала меня.

— "Это для начала. Ты не будешь слишком нервничать и поцелуешь меня на ночь, когда высадишь. Первое свидание, знаешь ли, так что поцелуй - это все, что ты получишь, но я могу обещать, что он будет хорошим".

Она подмигнула мне и забралась на пассажирское сиденье.

Я был ошеломлен. Я понятия не имел, как вести себя с такой девушкой, как Сью. Я закрыл багажник и сел в машину.

— "Сколько тебе лет?" - спросила она, когда я завел большой семилитровый мотор.

— "Двадцать шесть".

— "Правда? Откуда у тебя такие крутые игрушки?"

— "Накопил денег".

— "И, похоже, немало?"

Мне было не по себе от такого направления разговора.

— "Достаточно".

Она откинулась назад, распуская волосы.

— "Кто бы сомневался".

Боги благословили нас прекрасным днем, и я должен был признать, что мне нравилось вести "Стингрэй" по улицам города с опущенным верхом, когда рядом со мной сидела великолепная девушка. На нас постоянно глазели.

— "Черт возьми, я хорошо смотрюсь в этой машине", - засмеялась Сью. - "Мне стоило бы злиться на тебя за то, что ты заставил меня так долго ждать, прежде чем покатать".

— "Извини", - сказал я, не представляя, какого ответа от меня требуется.

— "Нет проблем, красавчик. Я позволю тебе загладить вину". - Она повернулась на сиденье. - "Я - девушка одного мужчины, мистер. И когда остальные шлюхи начнут пытаться вцепиться в тебя когтями, помни: ты пришел со мной, и уйдешь со мной. Понял?"

— "Остальные шлюхи?"

Она покраснела.

— "Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Я знаю, как вы действуете. Только не со мной, понял? Никаких игр на стороне. Я этого не потерплю".

— "Никаких игр на стороне?"

Каждый раз, когда она открывала рот, это ставило меня в еще более затруднительное положение.

— "Никаких. Конечно, ты будешь флиртовать и все такое. Я вряд ли смогу это остановить, раз уж ты на людях. Но это все. Если ты хоть раз лапнешь хоть одну девушку, это будет последний раз, когда ты видишь все это", - сказала она, распахнув халат и показывая мне свое изысканное тело в бикини.

Она хихикнула.

— "Следи за дорогой, Энигма. Давай доберемся туда целыми и невредимыми. Мы же понимаем друг друга, верно?"

— "Надеюсь. Да. Думаю, да"

Она была как пиявка. Мы приехали на вечеринку на открытом воздухе, там было около 30 человек с друзьями и супругами. С того момента, как я отнес её картофельный салат, она вцепилась в мою руку и расхаживала вокруг меня, как какая-то заезжая знаменитость. Я знал по имени только полдюжины из них, но меня быстро представили всем. Кто-то сунул мне в руку пиво, а когда оно опустело, его заменили. Я понятия не имел, что, черт возьми, происходит.

Я познакомился с "девочками", и Сью взялась за дело.

— "У нас, конечно, были варианты, но что за развлекуха без вас?" - объясняла она.

— "Варианты?" - спросил я, все еще пребывая в полном замешательстве.

Она опустила мою голову и быстро поцеловала меня в щеку.

— "Не будь таким", - надулась она. - "В следующий раз мы пойдем с твоей компанией. Ты же знаешь, я уже сказала им, что мы придем".

— "В следующий раз?"

— "Да. Я обещаю. Я заглажу свою вину". - Она скорчила рожицу для своих друзей, и они захихикали.

— "Выкладывай, Энигма. Что ты на самом деле делал за границей? И больше никакой чепухи о том, что ты сидел на айсберге в Антарктике", - спросила хихикающая рыжая.

Сью просто подпрыгнула.

— "Спецоперации, Эрин. Ежу понятно".

Черт. Я работал в здании отдела специальных операций. Они, должно быть, думают, что я принадлежу к ним. По правде говоря, я понятия не имею, чем занимаются эти парни, хотя, работая в их компьютерных системах, я полагал, что у меня есть допуск, чтобы узнать это, если захочу. Правда, я никогда об этом не задумывался. Это было похоже на научную организацию. Я делал свою работу, они делали свою.

ОСП регулярно приглашал "зеленых беретов", "морских котиков" и других бойцов сил специальных операций на тренировки. Я имел дело со многими инфраструктурами телеконференций и обучения. Наверное, это и вызывало путаницу.

— "Откуда у тебя этот шрам?" - спросила высокая блондинка, подавшись вперед и проведя пальцем по моему лбу. Я почувствовал, как Сью крепче вцепилась в мою руку.

— "Упал", - объяснил я. Мне не хотелось вдаваться в подробности того, что я надел не те ботинки для подъема по обледенелой лестнице.

Девочки захихикали.

— "Конечно, упал. Интересно, сколько парней погибло, прежде чем ты ушел после такого "падения"?" - спросила Мари, миниатюрная брюнетка.

Блондинка придвинулась еще ближе. Я почувствовал запах ее кокосового лосьона для загара. Она провела рукой по моей руке, нащупывая один из самых уродливых шрамов, которые я заработал, крутя ножи для развлечения. Предупреждение для тех, кто достаточно умен, чтобы слушать: Не пользуйтесь острыми кухонными ножами, когда пробуете что-то новое. Сорок шесть швов.

— "Готова поспорить, за этим кроется чертовски интересная история", - знойно промурлыкала она, глядя мне в глаза почти в упор.

— "Не играй с острыми ножами", - сказал я. Заслужив еще большее смешков со стороны зрителей.

— "Хизер..." - сказала Сью напряженным голосом.

Блондинка не отступала, и я готов была поклясться, что Сью пережала кровообращение в моей левой руке.

— "Держу пари, ты хорошо владеешь ножом", - сказала Хизер.

По правде говоря, я был неплох. Я достал свой балисонг и начал с нескольких базовых вращений, затем дзен-переворот в черри-пикер, завершив выходом в требуше.

— "Да, неплохо. Хотя, Мастер Кено всегда ругался, что для меня стиль важнее сути".

Все девушки отступили на несколько шагов назад, включая блондинку. Они смотрели на меня так, словно у меня вырос третий глаз.

— "Что?"

— "Ты всегда носишь с собой ножи? Даже на пляже?" - спросила Эрин.

— "В основном", - ответил я.

Тут вмешалась Сью.

— "Ну ты даешь, Эрин! Ты думаешь, что такой парень, как Мистери, когда-нибудь будет безоружен?"

— "Я... похоже, нет" - покачала головой Эрин.

— "Надо пообщаться", - сказала Сью своим подругам, потянув меня за руку. Она потащила меня вниз, к воде, затем повернулась и практически прыгнула на меня, притянув мою голову вниз и крепко поцеловав.

— "Господи, это было так круто! Если бы на мне были трусики, они бы промокли!".

Мне понравился поцелуй. Я не собираюсь отрицать этого. Я наклонился и поцеловал ее еще раз, поскольку она, похоже, не возражала.

Через несколько секунд она отстранилась.

— "Хватит, Энигма, а то я сейчас серьезно опозорюсь".

— "Почему ты зовешь меня Энигмой?" - спросил я.

Она выглядела удивленной.

— "Разве это не твой оперативный псевдоним? Я спросила Марджи, кто ты, и она так сказала".

Марджи. Неудивительно. Она всех называет мистерами. У нее проблема с моей фамилией, Эулалия. Слишком много гласных, говорит она. Интересно, что бы она подумала о моем приятеле Амаме? Она называет меня для краткости Мистер Э.

— "Зови меня просто Трей, хорошо?"

— "Трей, то есть тройка? 003?"

Черт возьми, она была странной.

— "Да, как тройка".

— "Ух ты. Это так круто! Что ты хочешь делать, раз уж мы тебя представили?"

— "Я бы не отказался поесть", - ответил я.

— "Даже не сомневаюсь. Нужно поддерживать силы. Пойдем, я уверена, что тебя накормят".

Пока еще мало кто ел, но она усадила меня за стол и вернулась с тарелкой.

— "Ты должен сказать мне, что думаешь о моем картофельном салате", - с гордостью сказала она. По крайней мере, треть тарелки была покрыта ее фирменным блюдом.

Через пару минут она вернулась с тарелкой для себя, и стол начал заполняться. Ее девушки быстро присоединились, и Мари поставила передо мной простую коричневую бутылку.

— "Мой муж варит наше собственное пиво. Он хочет, чтобы ты попробовал".

Я поднял глаза, и она указала на одного из парней, стоявших у холодильника. Я поднял пиво в знак молчаливого тоста. Трое парней подняли свои бутылки в мою сторону, почти синхронно.

— "Ты не против поговорить с ним чуть позже?" - нервно спросила Мари. "Он из корпуса В".

— "Конечно. Если хочешь".

Она широко улыбнулась, наклонилась и быстро поцеловала меня в щеку.

— "Боже, ты самый лучший", - тихо сказала она.

Потому что я буду пить ее пиво и разговаривать с ее мужем? Я уже начал думать, что эта толпа слишком странная для меня.

Картофельный салат Сью был чертовски вкусным. Я так ей и сказал.

— "Ты же не просто так это говоришь?" - спросила она.

— "Нет. Я так не делаю. Если бы он был отстойным, я бы так и сказал. Он и вправду хорош".

Ухмылка на ее лице грозила разорвать уголки ее рта.

— "Мне следовало бы догадаться. Тебе ведь не нужно особо притворяться, правда?"

Я рассмеялся.

— "Я простой парень, Сью. Видит Бог".

Она протянула вилку и взяла кусочек колбасы с моей тарелки.

— "А ты, похоже, любишь риск", - поддразнил я.

Я даже гордился собой. Я чувствовал себя гораздо комфортнее рядом с ней и даже с ее друзьями. Даже если они были странными.

Ее рука остановилась.

— "Извини. Я принесу тебе еще", - сказала она.

Черт. Мой юмор всегда проваливался, как свинцовый шар.

— "Я просто пошутил. Ты можешь угощаться моей колбасой в любое время".

Я услышал хихиканье с противоположного конца стола и увидел, что Сью покраснела. Я не был уверен, что такое возможно. Только потом я понял, что сказал.

— "О Боже, он краснеет", - прошептала Эрин, и я уверен, что покраснел еще больше.

После еды Сью оставила меня с парнями, включая мужа Мари.

— "Марк", - сказал он, протягивая руку.

— "Трей", - ответил я, пожимая его руку. - "Спасибо за пиво".

— "Дай мне знать, если захочешь еще. У меня есть запас".

Я посмотрел в холодильник у его ног. Там оставалось, наверное, четыре, а рядом с ними стояло несколько пустых бутылок.

— "Одной достаточно. Было бы неправильно забирать их все".

— "Нет, я серьезно. Пожалуйста, кто-то же должен их выпить, правда?"

— "Спасибо."- согласился я, хотя, на самом деле предпочел бы "Гиннес".

Марк усмехнулся и представил меня. Ребята выглядели более нормальными, говорили об обычных вещах и не задавали мне идиотских вопросов. Ну, почти не задавали.

Дейл, высокий темный блондин, смотрел на женщин.

— "Сью, да? Везет же некоторым. Как наши девушки по сравнению с твоей последней, гм... станцией?"

— "Красивее, моложе и не такие серьезные", - честно признался я. У большинства тех женщин-ученых чувство юмора было не лучше, чем у меня. На этой вечеринке я услышал больше смеха, чем за год пребывания на льду.

Все парни смеялись.

— "Да, я представляю", - сказал Марк. - "Здесь довольно спокойно, по сравнению с тем, что творится там, я полагаю".

— "Гораздо больше блондинок и рыжих", - добавил я. Обычный мужской треп.

— "Ни фига себе. Стоит любить старые добрые США. Я Нил", - сказал третий парень, поднимая свою бутылку. Я заметил, что он пьет Bud.

— "Я выпью за это", - сказал я, поднимая свою бутылку.

Парни посмотрели друг на друга, подняли свои бутылки пива и прикоснулись чокнулись с моей.

— "Уважуха", - тихо сказал Марк.

Они казались хорошими парнями. Я отпил из своей бутылки и вспомнил любимый тост отца.

— "Пусть у тебя будет память, чтобы знать, где ты был.

Предвидение, чтобы знать, куда ты идешь.

И ум, чтобы понять, когда ты заходишь слишком далеко".

— "Только без обид, Энигма" - нервно посмотрел на меня Марк.

Обиды? Я рассмеялся.

— "Конечно, нет. Тогда за новых друзей", - сказал я, отступая назад.- "Можете звать меня Трей".

Боже, мне всегда казалось, что я говорю что-то не то.

Он быстро кивнул.

— "За новых друзей. Спасибо, Трей".

* * * Сейчас * * *

Мы ели за столом на открытом воздухе, и моя неудачная шутка с метательным ножом, казалось, была забыта. Мы все смеялись над рассказами Дейла. Черт, хотел бы я быть хоть вполовину таким же интересным. Впрочем, я не делал и десятой доли того, что делал он. Как обычно, я держался довольно замкнуто и просто слушал.

Выпивка лилась рекой, и никто не чувствовал особой боли. Сью была явно навеселе, в своем веселом, флиртующем настроении. Мне это нравилось. Это почти всегда означало горячий секс. Мне это нравилось. Она была потрясающей.

— "Ты никогда не жалел, что отказался от прежней жизни?" - спросил Марк.

— "Редко", - ответил я ему. - "Знаешь, большинство парней не продержались больше года. Я продержался пять лет. Только шесть парней продержались дольше. Этого более чем достаточно для любого мужчины".

— "Пять лет!", - сказал Дейл. "Черт! Значит, теперь тебя устраивает скучная пляжная жизнь?"

— "Идеально. Солнце, песок, хорошие друзья и лучшая женщина, которую только может пожелать мужчина", - ответил я.

— "Лучшая женщина?" - усмехнулась Сью - "Где она? Я ей глаза вырву".

— "Глупая. Ты для меня единственная женщина. Помнишь то первое барбекю? Как я забирал тебя в первый раз?"

— "Конечно. Лучший. День. Самый лучший.

— "Никаких игр на стороне. Это было твое условие. Тебе никогда не придется беспокоиться обо мне. Я - единственный мужчина, как и ты - единственная женщина".

Я был немного удивлен, когда она уронила свой бокал. Она извинилась и встала за тряпкой. Вернувшись, она убрала за собой, затем подошла к тому месту, где сидел я. Вид у нее был расстроенный.

— "Что случилось, красавица? Это всего лишь небольшой беспорядок".

Она села мне на колени.

— "Я однолюбка. Я люблю тебя. Только тебя. Никто другой для меня ничего не значит. Ты ведь это знаешь?"

— "Конечно! Ты моя, а я твой. Все это знают". - Я оглядел стол. - "Не так ли?"

Они странно смотрели на меня.

— "Конечно. Все это знают", - торопливо сказал Марк.

— "Только твоя" - как кукла, закивал Дейл.

Я обнял ее и почувствовал, как она дрожит.

— "Ты хорошо себя чувствуешь?"

Она кивнула.

— "Только ты, Трей. Я клянусь! Ты должен мне верить!"

— "Я знаю. Расслабься. Давай просто наслаждаться друг другом, хорошо?"

Она быстро поцеловала меня, а затем снова убежала в дом. Её мочевой пузырь, похоже, был размером с рюмку.

* * * Ранее * * *

Я признаю это. Я провел время на вечеринке 4 июля лучше, чем предполагал. Я перестал пить после второй кружки пива Марка, перейдя на безалкогольные напитки. Когда вы водите спортивный автомобиль с откидным верхом, вы становитесь мишенью для неприятностей. Я не собирался садиться за руль пьяным.

Через некоторое время Сью заметила это.

— "Больше не хочешь пива?"

— "Не могу себе этого позволить. У меня на спине уже мишень размером с Нью-Джерси. Не хочу уезжать отсюда пьяным".

— "Я понимаю." - кивнула она - "Должно быть, это трудно".

— "Терпимо. Я все равно люблю все контролировать".

Она снова вцепилась в мою руку, и я притянул ее к себе.

— "Спасибо, что уговорила меня выйти. У меня нет практики общения с большой компанией. Я же не выставил себя идиотом, правда?"

— "Нет! Никогда." - Она усмехнулась. - "Могу ли я считать первое свидание успешным?"

— "Безусловно. Я прекрасно провожу время".

Она придвинулась для поцелуя. Настоящего поцелуя.

— "Не хочешь потом пригласить меня на мороженое?"

— "С удовольствием".

— "Отлично. Это может быть нашим вторым свиданием".

— "Вторым свиданием?" - улыбнулся я.

— "Я никогда не пускаюсь во все тяжкие до третьего", - поддразнила она.

— "Никогда?"

— "Даже для тебя, "Энигма", - она быстро поцеловала меня. "Хотя это чертовски заманчиво". Она схватила меня за руку. "Пойдем. Пора прощаться".

Мы прошли по кругу, и я получил больше объятий, чем ожидал, и множество приглашений на другие мероприятия. Сью стоически сносила это.

Ей нравился шоколад "Баскин-Роббинс" World Class Chocolate и пекановое масло. Я выбрал простой шоколадный коктейль, приготовленный с французской ванилью и шоколадным сиропом.

— "Мне придется самой тебе позвонить?" - спросила она.

— "Зачем?"

— "Ну, знаешь. Ты ведь сегодня хорошо провел время, не так ли?"

— "Отлично".

— "Я тебе нравлюсь?"

— "По-моему, ты просто замечательная".

— "Так ты позвонишь сам? Ты не заставишь меня бегать за тобой?"

— "Я позвоню".

— "Когда?"

Я рассмеялся.

— "Мы все еще на втором свидании", - сказал я ей. - "Немного терпения, хорошо? Для меня это все в новинку".

— "Ты же не собираешься звонить Диане или Эрин? Я видела, как Диана положила свой номер тебе в карман. Не притворяйся, что она этого не делала. Почему ты просто не сказал ей "нет"? Разве я не достаточно хороша? Три свидания - это ведь не слишком долго?" - Она выглядела искренне расстроенной.

— "Я не собираюсь звонить ни Диане, ни Эрин".

— "И другим тоже! Мари замужем. Она просто флиртовала. Не надо... не надо портить ее брак, Трей. Марк - хороший парень. Он даже дал тебе два своих пива, он никогда так не делает. Ты ведь так не поступаешь, правда? Не разрушаешь браки ради забавы?"

— "Никто, кроме тебя, Сью. Я не собираюсь звонить никому, кроме тебя".

— "Обещаешь?"

— "Обещаю. Я - мужчина одной женщины, так же как и ты - женщина одного мужчины".

— "Я та самая женщина, Трей?"

Боже, как она быстро двигалась. Я никогда не встречал никого, похожего на нее. Я оглядел ее. Она была прекрасна, и сегодня она точно была самой красивой. Ее бикини потрясающе обтягивало. С ней было легко разговаривать. Может быть, немного чокнутая, но ничего ужасного. Что, черт возьми, она нашла в таком ничтожестве, как я?

Я увидел, как она съежилась под моим взглядом.

— "Я... я буду хорошо к тебе относиться, Трей. Клянусь. Ты никогда не пожалеешь об этом. Я лучше, чем любая из них".

— "Ты хочешь, чтобы я был твоим мужчиной?" - спросил я.

— "Да! Если ты меня примешь".

— "Тогда я только твой, а ты только моя. Иначе ничего хорошего не выйдет, так ведь?"

Она засмеялась и схватила меня за руки.

— "Отвезешь меня домой, Трей?"

— "Конечно".

У двери она поцеловала меня, как и обещала. Лучший поцелуй в моей жизни, и это ещё слабо сказано. По-моему, лучше просто не могло быть. Когда мы разъединились, у меня был каменный стояк.

— "Это были замечательные первые два свидания, Трей. Спасибо."

Она еще раз быстро поцеловала меня и ушла.

Я вернулся к своей машине и, не доезжая до конца квартала, набрал ее номер.

— "Алло?" - ответила она после трех звонков.

— "Привет, Сью. Это я. Я сегодня отлично провел время".

— "Ты что-то забыл? Что-то случилось?"

— "Нет. Я обещал позвонить. Что ты делаешь в следующую пятницу?"

Паросекундное молчание.

— "Ты не мог бы зайти на минутку?"

— "Конечно, я совсем рядом".

— "Отлично. Встретимся внизу".

Я проехал вокруг квартала за несколько минут, пока я возвращался, разбираясь с местными пробками. Она подбежала и запрыгнула в мою машину.

— "Поехали!".

— "Куда?"

— "Куда угодно, просто покатай меня, хорошо?"

Определенно сумасшедшая. Я поехал к воде. Уже стемнело, и фейерверк только начинался.

— "Можно мы немного понаблюдаем за фейерверком?" - спросила она.

— "Конечно. Хочешь, спустимся и погуляем по пляжу?"

— "С удовольствием. Ты не возражаешь?"

— "Нисколько".

Мы провели целый час, наблюдая за фейерверками в каждом конце пляжа. Мы шли рука об руку, не разговаривая ни о чем, кроме пиротехнических шоу. Я позволил ей задавать темп и направление, и разговоры все еще продолжались, когда мы вернулись к машине.

— "Отвезешь меня домой?"

Я рассмеялся, открывая ее дверь.

— "Ваша карета ждет вас, миледи".

Я проводил ее до двери и получил еще один поцелуй.

— "Спасибо за мое третье свидание", - сказала она, застенчиво улыбаясь. - "Я не покажусь слишком навязчивой, если приглашу тебя на кофе?"

— "Нет. Думаю, это было бы весьма любезно".

Та девушка с танкера? Когда-нибудь я должен буду ее разыскать и поблагодарить. Она была довольно напористой и без стеснения указывала мне, как ей нравится, чтобы ее ублажали. Мы были вместе двое суток, большую часть которых провели в постели. Думаю, что несколько часов из этого времени мне удавалось поддерживать эрекцию, но все остальное время она меня тренировала.

Я также был в долгу перед доктором Кэти Росс. Она убедилась, что есть одна вещь, которую я могу делать очень хорошо. Очень, очень хорошо, если судить по ее стонам, крикам и воплям.

Их тренировки оказались весьма успешными. После трех свиданий Сью не возражала против того, чтобы пуститься во все тяжкие. Даже если все три произошли в течение 10 часов.

Она плакала, умоляя меня трахнуть ее, после примерно часа, проведенного мною между ее ног. Прежде чем войти в нее, я доставил ей полдюжины оргазмов.

— "Выеби меня, Трей! Господи, выеби же наконец!" - умоляла она.

Я старался изо всех сил, и, похоже, этого было достаточно. В первый раз я продержался всего несколько минут, но она без труда использовала свой талантливый ротик, чтобы я снова стал твердым. Второй эрекции хватило на полдюжины позиций, и я узнал кое-что полезное. Я с трудом кончаю, когда она сидит на мне верхом. Не спрашивайте меня почему, но это факт. Когда она, наконец, скатилась с меня, я снова забрался ей между ног.

— "Возьми меня, детка", - задыхалась она, притягивая меня к себе.

Я позволил ей притянуть меня к себе и стал покусывать ее мягкую шею, овладевая ею снизу.

— "Блядь!", - простонала она. "Я поверить не могу. Ты заставишь меня кончить снова", - задыхалась она.

— "Кончи для меня, милая", - прошептал я, быстро и сильно входя в нее.

Ее руки обвились вокруг моего тела, крепко прижимая меня к себе. Она сладко заскулила, а затем сильно кончила. Меньше чем через минуту я уже наполнял свой второй презерватив.

Я начал отстраняться, но она не отпускала меня.

— "Нет, детка. Не двигайся, не сейчас. Не отпускай меня".

Я крепко обнял ее.

— "Я никогда не отпущу тебя, Сью".

Она вздохнула.

— "Черт возьми, Энигма! Я никогда так не кончала и никогда не была так вымотана. Тебя тоже этому учили?"

Я нежно поцеловал ее.

— "Два инструктора. Пять долгих месяцев. И все же сегодня ты меня кое-чему научила".

— "В самом деле? Тебе понравилось? Ты ведь не просто так это говоришь, правда? Я... У меня не так много опыта, не профессионального. Всего восемь любовников. Я не надоедаю тебе, правда? Ты дашь мне знать, если я сделаю что-то не так. Я могу всему научиться".

— "Ты мне нравишься такой, какая ты есть. К очередному разу?"

Она посмотрела вниз, на мой стояк.

— "Боже! Я должна была знать, во что ввязываюсь. Как и все в тебе. Еще одно оружие. Ты ведь никогда никого не убивал этим чудовищем, правда?"

Я вспомнил последнюю ночь с Кэти, единственный раз, когда у нас был секс. Она так сильно кончала, что потеряла сознание. Le petite mort. Маленькая смерть.

— "Только один раз", - поддразнил я. - "Просто маленькая смерть".

— "Ты же не имеешь в виду меня. Правда?" - испугалась она.

Столько раз, сколько смогу, подумал я. Я раздвинул ее ноги и переместился между ними.

— "Только если ты этого заслужишь".

Через час она дрожала. Она заслужила, по крайней мере, полдюжины.

— "Боже, это было сильно. Теперья знаю, что ты можешь сделать, если захочешь. Тебе тоже было хорошо? Я смогу стать лучше".

— "Ты была прекрасна. Лучше всех."

— "Лучше? Ты так думаешь? Я... всего лишь любительница!"

— "Лучшая для меня. Сейчас. Именно то, что мне нужно".

Она улыбнулась, забралась ко мне на грудь и поцеловала в шею.

— "Если тебе это снова понадобится, надеюсь, ты помнишь, к кому прийти. Я могу стать тем, что тебе нужно, если ты дашь мне шанс".

— "Считай, что ты его получила", - прошептал я, гадая, хватит ли меня еще один раз.

С тех пор мы были вместе. Обручились через три месяца. Поженились меньше чем через год. Мы потратили почти четыре месяца на поиски идеального дома, и когда мы нашли этот, продававшийся за долги, я понял, что это тот самый. Его нужно было немного доработать, но это меня никогда не пугало.

Когда я заплатил за дом наличными, Сью просто остолбенела.

— "Как ты можешь позволить себе такое?" - спросила она.

— "Я же говорил тебе, что я очень экономный".

На это ушло три четверти моих сбережений, но оно того стоило. Мне нравилось осознавать, что это место принадлежит мне, и мне больше никогда не придется беспокоиться о том, что мне негде жить. Дом был идеальным, не слишком большим, но с большим гаражом на две машины и навесом для машин, который мог бы вместить еще две. Набережная, причал, с красивой террасой. Тихий район. Все, о чем только можно мечтать.

У нас была прекрасная жизнь. Вместе мы зарабатывали почти 200 тысяч в год, почти без расходов. В первый год мы смогли отложить около 60 тысяч.

Мари и Марк жили всего в километре с небольшим от нас. Они стали нашими самыми близкими друзьями. У нас их было много. Точнее сказать, у Сью их было много, но они всегда были добры ко мне.

Мы любили друг друга, и я не мог представить свою жизнь без нее.

* * * Сейчас * * *

Наступали сумерки, а я сидел на краю причала в одиночестве. Я был безнадежен как хозяин. Все, что я ни делал, получалось плохо. Я пытался вписаться, шутить, вести себя как все. И всегда все портил. Интересно, сколько бы у меня было друзей, если бы не Сью?

Мари спустилась и села рядом со мной, тихо потягивая вино из бокала.

— "Ты что-то знаешь, да?"

Знаю? Что? Черт, я ничего не знал. Даже как организовать вечеринку. Я не ответил.

Она оглянулась через плечо, и я проследил за ее взглядом. Моя жена и оба мужа, похоже, спорили.

— "Она любит тебя, ты знаешь. Еще не поздно".

— "Слишком поздно".

Она посмотрела на меня, и я увидел, что ее глаза влажные.

— "Не надо, Трей. Пожалуйста. Ты сделал достаточно. Все прекратилось. И все равно ни к чему бы не привело. Они поступили глупо, но ты должен их простить".

— "Простить их?" - спросил я, недоумевая.

За что, черт возьми, их нужно прощать. Если уж на то пошло, это я должен был просить у них прощения за то, что испортил еще одну вечеринку.

— "Пожалуйста? Ради меня? Ты лучше, чем они. Ты должен прекратить их мучить. Ты уже всем все показал". - Она схватила мою руку, крепко сжимая ее. - "Я люблю его. Он идиот, но он мой идиот, и я не знаю, что бы я без него делала".

— "Вокруг полно идиотов", - пробормотал я. - "Я в том числе".

— "Я знаю. Мне так жаль. Я подозревала, но ты, ты знал. Это было очевидно. Боже, как они могли быть такими глупыми!" - огрызнулась она. - "Все знают, что ты - последний человек в мире, с которым стоит связываться".

— "Все знают", - хмыкнул я и вздохнул. Это точно

Она взяла в ладони мое лицо и посмотрела мне в глаза.

— "Нет. Никто не знает. Это наш секрет. Ты остановил его. Теперь ты должен отпустить это. Пожалуйста, я умоляю тебя, Трей. Оставь это на этот раз. Ради меня. Ради всех нас. Она получила урок, они все получили. Если они снова облажаются, я помогу тебе похоронить тела. Пожалуйста? Остановись, а?"

Черт возьми, я не мог понять, какого черта она так разволновалась. Мне было неприятно видеть ее в таком состоянии. Я вообще ненавидел видеть любую женщину расстроенной. Это была моя слабость.

— "Конечно. Ради тебя, Мари", - сказал я ей.

Она разрыдалась, обняла меня, ее руки были как стальные обручи. Я пытался успокоить ее, гладя по волосам.

— "Мне очень жаль", - сказал я.

Отец научил меня этому. С любой плачущей женщиной в 90% случаев "прости" было отличным началом.

Она отстранилась, и я почувствовал, как ее губы на мгновение прижались к моим.

— "Боже, мы не заслуживаем тебя. Никто из нас. Никогда не извиняйся передо мной, Энигма".

— "Я не заслуживаю тебя" - ухмыльнулся я.

Она попыталась улыбнуться, но я увидел, что уголки ее рта подергиваются.

— "Не плачь, красавица. Это разбивает мне сердце".

Она оглянулась на остальных участников вечеринки, и я увидел, что за нами наблюдают.

— "Пора возвращаться, я думаю. Хватит им трепаться", - сказал я.

Она засмеялась и взяла меня за руку, когда я предложил помочь ей подняться.

— "Все закончилось?"

— "Да", - сказал я. Было уже поздно. Нужно было еще многое убрать.

— "Спасибо. Я... я когда-нибудь искуплю свою вину. Клянусь."

— "Хорошо, в следующий раз принеси свои крабовые котлетки".

Она рассмеялась, и это прозвучало почти истерично.

— "У меня есть идиот, которого надо забрать домой и построить. Не будь слишком строг к Сью. Она действительно любит тебя".

— "Я люблю ее".

— "Я знаю. Все знают. Иначе, я думаю, в будущем наши вечеринки были бы вдвое меньше, не так ли?"

Черт, если бы у меня не было Сью, не было бы никаких вечеринок. Я так и сказал.

Она отпустила мою руку, когда мы подошли к палубе. Я даже не заметил, что она ее держала. Мари подошла к своему мужу и дала ему пощечину. Сильно. Он ничего не сказал, только опустил голову.

— "Ты получил отсрочку, козел. Вы все трое получили. Даже не думай пытаться снова, не то я сама нажму на курок! Ты понял?" - кричала она.

Я увидел, как покраснело его лицо, и он медленно кивнул.

Она пнула его по ноге.

— "Черт возьми! Мужик, мать твою, извинись, ты, кусок дерьма!"

— "Прости меня, детка. Это не то, что ты думаешь", - прошептал он.

— "Не передо мной, идиот!" - закричала она.

Она пугала меня, я никогда не видел ее такой. Я был рад, что женат на Сью, она никогда не выходила из себя. Я посмотрел на жену, и она склонила голову. Она встала и подошла ко мне, вцепившись в мою руку, как тогда, на первом свидании. Она опустила голову и прижалась ко мне.

— "Мне... мне очень жаль, Трей." - заговорил Марк. - "Клянусь, это не зашло слишком далеко". Он посмотрел вниз на Сью. "Ты тоже, Сью. Я никогда не хотел..."

— "Просто уйди", - мягко сказала она. - "Пожалуйста."

Он кивнул и отвернулся. Мари подошла и обняла меня.

— "Спасибо." - Она взяла Сью за подбородок и подняла ее лицо. "Мы с тобой поговорим позже, с глазу на глаз. Ты должна благодарить свои счастливые звезды, знаешь ли".

— "Знаю." - кивнула Сью.

Энни выглядела такой же растерянной, как и я. Дейл? Он выглядел так, словно ждал, когда упадет второй ботинок. Мари уставилась на него.

— "А ты какого хуя ждёшь, говнюк? Приглашения с монограммой?"

Он нервно покачал головой и медленно подошел к нам. Он двигался так, словно его ноги были свинцовыми. Дэйл был высоким парнем, ростом метр девяносто, возвышаясь над моими ста семьюдесятью пятью. Он остановился в метре от нас.

— "Извини, чувак. Это было глупо, мы знаем. Ничего особенного не случилось, просто разговоры зашли слишком далеко. Если... если ты сможешь забыть об этом, то, клянусь Богом, тебе больше никогда не придется беспокоиться ни о чем подобном. Клянусь." - Его трясло. - "Пожалуйста, чувак. Что бы ты ни сделал, я все пойму. Но у меня жена и дети. Они ни в чем не виноваты".

Я посмотрел на Энни. Она была почти так же хороша, как Сью. Я попытался сгладить неловкую ситуацию.

— "Красавица, а не жена", - сказал я, подмигнув Энни.

— "Боже, неужели ты думаешь, что я не знаю этого? Должно быть, я был не в себе, когда ввязался в это". - Он что-то бормотал, и я позволил ему болтать, пока он не остановился, уставившись на меня. - "Это цена? Моя Энни?"

Я почувствовал, как Сью вцепилась в мою руку.

— "Как насчет того, чтобы в следующий раз я обеспечил мясо****, а Энни - десерт?"

Он посмотрел на меня и на свою жену.

— "Мою Э...энни на десерт?" - заикался он.

Он вел себя странно.

— "Да. Пусть принесет свой потрясающий мраморный торт, и мы в расчете".

Лучший торт, который я когда-либо ел. Эта девушка была гением, когда дело касалось выпечки.

Глаза Дейла широко раскрылись. Я невольно отступил назад, когда он упал на колени, закрыв лицо руками.

— "Ты ведь не издеваешься надо мной, Энигма? Пожалуйста, пожалуйста, скажи, что нет. Все кончено?"

— "Да, уже поздно", - сказал я, чувствуя явную неловкость.

Он поднял глаза, и я увидел слезы на его лице. Я отвернулся, чтобы он не испытывал неловкости.

— "Прости, Сью. Мне чертовски жаль", - пробормотал он, вставая.

Я оглянулся: рядом с ним стояла Энни.

"Так-так...", - сказала она. - "Тебе придется объяснить, что здесь, блядь, происходит".

Она подошла и обняла меня. Это одна из тех вещей, которые мне очень нравились в Энни. Ее всегда приятно обнимать, как приходя, так и уходя.

— "У тебя всегда самые интересные вечеринки, Трей", - сказала она, целуя меня в щеку.

Она обняла Сью. "Жду твоего звонка."

Сью кивнула.

Когда они уходили, Сью повернулась и обняла меня.

— "Боже, я не заслуживаю тебя. Прости меня за то, что я была чертовой идиоткой."

— "Если ты простишь меня за то, что я испортил еще одну вечеринку", - сказал я, обнимая ее.

Она подняла на меня глаза.

— "Только ты, Трей. Я клянусь. С тех пор как мы познакомились, я ни с кем не была, кроме тебя, и никогда даже не посмотрю на другого мужчину. Ты должен мне поверить. У них не было ни единого шанса".

Я поднял ее и крепко обнял.

— "Конечно, я тебе верю. Я люблю тебя, глупышка".

Она усмехнулась и поцеловала меня.

— "Знаешь, сегодня я собираюсь выебать тебя до выноса мозга. Сегодня, завтра и каждый день до конца наших дней".

— "Оставь хоть сколько нибудь мозгов, хорошо? У меня их и так не слишком много".

Она засмеялась, вырываясь из моих рук и стягивая с меня шорты, прямо там, на крыльце, в угасающем свете дня.

— "Хорошо. Только немного. Ты готов ко мне, Человек-Энигма?"

— "Всегда. Я не представляю, как смогу жить без тебя".

Она остановилась, нервно глядя на меня.

— "Клянусь, я больше никогда не дам тебе повода беспокоиться об этом".

Когда ее рот поглотил мой член, я потянулся вниз и откинул ее волосы, чтобы увидеть ее прекрасное лицо. Черт возьми, она была хороша в этом.

Любящая жена, прекрасные друзья, отличная работа. У меня все было чертовски хорошо. Даже если у меня была социальная грация носорога. Моя жена любила меня, и только меня, и все остальное не имело значения.

Как говорили многие до меня, и еще больше будут говорить в будущем, жизнь была хороша.

============================

Не знаю, откуда взялась идея создания этой книги. Как-то странно, я знаю. Тем не менее, мне нравится главный герой, и у меня есть несколько идей для продолжения истории, если она того заслуживает.

— -----------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Пояснения переводчика:

* - Benihana - сеть японских ресторанов, где блюда разделывают и готовят на глазах у заказчика.

** - Непереводимая игра слов. В английском Magic означает одновременно и магию, и фокус. Герой иронизирует, что лишь с помощью магии он способен добиться женщины.

*** - в оригинале - pillow princess; на лесбо-слэнге означает пассивную партнершу, желающую лишь получать сексуальные услуги, но не отдавать.

**** - в английском языке meat (мясо) является одним из эвфемизмов члена.

О рассказе

Мне лично понравился главный герой.

Этакий современный Форест Гамп.

Не слишком умный, но упорный и честный, с развитой от природы моторикой, у которого всё складывается хорошо, несмотря на все препятствия, о которых, впрочем, он даже не подозревает :)

Надеюсь, вы получили такое же удовольствие от чтения, как и я!